自从达尔文提出进化论以来，人类最初是从猴子进化而来的观点早已深入人心了。但是，要基本弄清人类究竟怎样一步步从猿进化，实在是一个困难的问题。

考古发现告诉我们，人类最早的祖先是大约生活在距今1400万年到800万年间的腊玛古猿(人猿)。1934年，美国耶鲁大学的人类学研究生刘易斯在印度考察时，发现了一块古猿上颌骨化石。他用印度古代叙事诗《腊玛延那》中的英雄——腊玛的名字，将这种古猿命名为“腊玛古猿’。此后，考古学家们又先后在非洲的肯尼亚、中国的禄丰、欧洲的匈牙利和希腊等地，发现了大量腊玛古猿的化石。

后来的考古研究进一步揭示，在腊玛古猿之后的，是从森林搬到了草原上生活的“南方古猿”，他们可能是人类真正的祖先(猿人)，大约生活在距今400万年至100万年之间。据推断，南方古猿的脑容量已达到400毫升，并且已经能够双足直立行走了。此后，南方古猿渐渐从地球上“消失”了，取而代之的是广泛分布于世界各地的“能人”，他们在经历了几十万年的漫长进化过程后，最终形成了我们现代的人类。

考古人类学的工作，就好比是重新打造一个链条。科学家们把一点点发现的属于各种时期的证据，一环一环地逐渐连接起来。如果每个时期的证据都足够确凿，人类进化的整个过程就比较清晰了。但令人疑惑不解的是，考古学没有找到任何一块属于800万～400万年前的古猿化石，以证明这一时期古猿进化的程度。这就是说，从腊玛古猿到南方古猿的近400万年，对研究者来说是一个令人尴尬的“空白”。许多科学家把这称为“人类进化过程的‘缺环”。然而，资料的缺少并不能阻挡强烈的好奇心，它反而一直促使学者们提出问题和假设，对400万年的历史进行一种“补白”。

1960年，英国人类学家阿利斯特·哈代别出心裁地提出了人类起源于“海猿”的假说。这是一种典型的“反向思维”：为什么恰恰是在这个人类进化的关键时期，没有留下任何化石呢?这是因为人类的祖先并不是生活在陆地上，而是生活在海洋中。

哈代认为，大约在距今800万年至400万年间，地球海平面由于某种原因而升高，非洲东部和北部有大片陆地被海水吞没。生活在这一地区的古猿没有逃上陆地，而是被迫“下海”生活。他们当时对海洋的适应能力很强，渐渐地进化成为“海猿”。这个可能并不c／愉快”的经历，对人类后来进化的过程并非可有可无的插曲。海水的浮力使海猿脑容量有了很大的发展，而它们在海洋中学会的双足直立、控制呼吸等本领，为以后的陆地直立行走、解放双手、发展语言交流等进化过程中的重大突破直接奠定了基础。

哈代还进一步解释，这也就是为什么人类在某些方面与猴子、猩猩等灵长类“亲戚”截然不同，倒与海豚等水生哺乳动物极为相似的原因。比如，地球上所有的灵长类动物全身都覆盖着浓密的体毛，就连人类的近亲猿类也是如此，但唯独人类却与海生哺乳动物一样，皮肤裸露，除了头发几乎没有浓密的体毛，这是不是很奇怪呢?当然，也有学者提出，这是由于人的生长发育比别的动物慢，因为幼态延续的作用，使人类幼年时皮肤光洁、没有体毛的形态一直延续到成年。但胚胎学的研究却发现，人类的胎儿在大约6至8个月的时期中，倒和其他灵长类动物一样，浑身长满了被称为“胎毛”的细长而浓密的毛发，直到出生前才渐渐褪去。还有人提出，人类皮肤裸露在外可能是为了散热。不过，生活在干燥炎热的沙漠中的骆驼浑身也长满了驼毛，可见皮肤裸露与散热并没有直接的联系。

不仅如此，科学家们在对海豚、海豹等海洋哺乳动物在控制体内盐平衡的生理机制方面进行对比研究后发现，一般陆生哺乳动物若在体内缺盐时，就会食欲下降；它们对盐分的渴求影响甚至抑制了它们在其他方面的生理需求。而一旦满足了对盐分的需求，它们就再也不会对多余的食盐感兴趣了。这表明，生活在陆地上的动物对自身的盐分需要量，有着极其精细的调节本领。但是，人类就完全不是这样的。我们对每天摄人的食盐是过多还是不足，没有精确的感觉：人类体内缺盐不会产生渴求，而摄入超量时也不能自我控制。这一点也与生活在海洋中，体内盐分充足的水生动物相似。

还有一些专家指出，当人类潜入水中时，体内会产生一种特殊的现象：肌肉紧缩，全身动脉血管的血流量减少，呼吸暂停，心跳也变得迟缓了。同时，含有大量氧气的新鲜血液不再供给皮肤组织、骨骼以及其他器官，而是全部输送到维持生命最重要的部分——大脑和心脏，使那里的细胞能够在几十分钟的时间中不会因缺氧而死亡。这种“潜水反应”的现象，也是海洋生物所特有本领。

海猿要成为现代人类的祖先，就不能一直“乐不思蜀”地生活在海中，它们必须在一个合适的时机重新登陆。持“海猿假说”的科学家认为，大约又过了几百万年，海水渐渐退去了，于是一部分被迫到海中生活的海猿，又回到祖先曾生活过的陆地上，开始了新的生活，这些海猿就成为我们人类的真正祖先。而另一部分海猿则继续生活在海中，迄今不为陆地人类熟悉。它们可能是高度发达却神秘莫测的“海洋人类文明”的创造者。

但也有科学家认为，虽然作为灵长类动物的人类拥有一些海洋哺乳动物所特有的特性，但这并不能表明生活在海洋中的海猿就是人类唯一的直系祖先。也许；人类是生活在陆地上的人猿与生活在海洋中的海猿共同的后代，所以同时拥有陆生动物与海生动物的特性。

一个人类进化中的缺环，引发如此有趣的猜测、假说、争议，并与各种话题都联系起来，看来人类对自己的认识还很缺乏。

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