也许你没有意识到，当有人问你：明天有雨吗？你的回答其实是在预测未来。在生活中这样的例子屡见不鲜：如股票行情预测、奥运会金牌竞猜、足球世界杯竞猜、等等。预测未来实际上已经成为人们的生活内容和方式之一，甚至还成为未来学家的专业。那么，未来真的是可预测的吗？
在现实生活中，人们总是习惯于由已知推测未来，由现在推测将来，虽然这种推测失误率相当高，但是人们一般不认为自己的思想方法有问题，而是觉得自己“预测”的能力和水平不够，这种观念实际上源于人们常常把事物看成简单、直线式的发展和有规则（比如周期性）运动的习惯性错误。说其“错误”是因为，作为现代科学的前沿学科之一的混沌学研究表明，未来是不可能完全预测的。
所谓“混沌”原意指混乱、无序；未开化，不开通。混沌现象指的是自然界中那些不确定的、随机的、模糊的、复杂的状态和行为。混沌理论把现实世界划分为确定性和不确定性的两种事件和过程，前者的特点是其未来可预测，如日出日落、四季更替等；后者的特点是有许多偶然的、随机的和模糊的因素在事件过程中起作用，因而使得其未来不可预测，比如投掷硬币、摇奖，等。混沌理论认为，混沌是自然界中比确定性和有序的现象更为普遍的现象，其根本特征或起源可归结为事物的运动变化对初始条件的敏感依赖性，即初始条件的任何微小的差异，可能导致完全不同的结果。
这使得人们只能预测事件系统的短期行为，而对于系统的长期行为，原则上是不可预测的，这也是为什么随着技术的进步，短期天气预报越来越准，而长期天气预报却没有多大进展的原因。科学家们用混沌理论来说明对自然现象的变化作出预报的可能与不可能：由于大气运动存在着广泛而典型的混沌现象，所以短期天气预报是可能的，但长期预报却极其困难；由于地震、飓风、洪水、森林火灾的发生等“地球行为”是混沌运动的结果，目前人类都无法对这些自然灾害作出长期（一年或一年以上）和中期（一个月到几个星期）的预报，只有短期的预报才有一定可能。
混沌理论关于混沌现象只能有短期的和部分程度上的预报的观点，受到了很多科学家的赞同，认为混沌学从观念上都将使人类认识发生深刻的变革；但也有相当一部分科学家对此持反对态度，他们认为随着科学技术的进步，“混沌”现象的复杂性和模糊性必将得到充分的揭示，对这些现象的预测将成为可能，这些现象的“混沌”性质将被取消，况且对投掷硬币、摇奖等偏重于随机性的混沌现象，目前就已经能够作出统计性的或叫概率性的预言，这种概率预言难道不是一种预测吗？
混沌学总的说来还是一门新兴的学科，其理论基础还在不断完善中；人类探索随机性，尤其是模糊性和复杂性、突变性的任务还非常艰巨；当代人类在多大程度上能预知未来还是个悬而未决的问题。
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