美国老年病学家斯塔德认为，150年后，人类能活到150岁，而他的朋友、人口学家奥利尚斯则不以为然。两人各执一词，谁也说服不了谁，2010年，他们各自拿出150美元作为赌注，赌2160年有人能健康地活到150岁。双方每年往基金中添加10美元，到2160年，300美元的基金连本带息将增加到5亿美元。到时，由赢家的亲属获得赌金。

斯塔德相信，他的后代会领到这笔钱：“我们在了解动物老龄化方面取得了惊人的进步。我相信，在未来的100年中，我们会在人类抗衰老治疗方面取得更大的进步。”

多数学者都同意这样的观点：如果运动、抗老化药、低脂肪食品、前列腺检查和一系列新技术综合作用，老年人的寿命和生活质量都将得到提高。那么，如果医学消灭了老年疾病，人到底能活多少岁？我们人类是否有一个谁也活不过去的天生的寿限？如果有，那又是多大？

近100年来，人的寿命在激增。在美国，出生于1900年的人的平均寿命在50岁以下，而现在的平均寿命为78岁。日本的妇女是如今最长寿的人，她们的预期寿命为85岁。现在，美国100岁以上的人已经超过了10万。而在1950年，美国只有2300位100岁以上的人。在许多发达国家，百岁以上的人口数目每10年就会翻一番，其人口预期寿命一直在稳步增长，平均每10年增长2岁多。如果这一增长速度继续下去，到2160年，发达国家的人均寿命将达到122.5岁，活到150岁应该不是什么问题。

奥利尚斯对此表示怀疑，他的理由是：在1900年至1950年间，公共卫生事业发展迅速，促成了20世纪人类预期寿命的增加。到了1950年前后，医学成果在延长人的寿命方面起了重要作用。医学的发展抑制了心脏病以及其他许多疾病的发生。但是，挽救那些已经进入晚年的人的生命只能使他们的寿命增加几个月或几年。所以奥利尚斯深信，即使老年健康保健迅速发展，人的平均预期寿命也不会超过85岁，至少现在的人达不到。他认为，要重现20世纪人类在预期寿命增加上取得的成果，现有生活方式改变、外科手术技术、维生素药物、抗衰老药物、荷尔蒙和生物工程技术都还达不到应有水平。

“将来人的最高寿命会增加吗？很有可能，”奥利尚斯说，“可能有人能活到130岁，但让他（她）再活20年，我认为这不可能。”

生物医学研究积累了老年疾病的大量知识，但科学家依然搞不明白为什么在30多岁的时候我们的身体就会每况愈下。有人认为，没有什么东西是由于年老而死，而有人则说，所有生命都死于年老。确实，我们还不太清楚人为什么会老死。有研究者认为，使人长寿的最大动力并非来自对疾病的治疗，而在于抑制衰老的速度。

在实验室中对老鼠、果蝇的研究表明，环境的改变可以显著延长寿命。例如，严格喂食低热量食物的老鼠，寿命可延长40%。放入冰箱的果蝇的寿命是未放入冰箱的果蝇寿命的6倍。许多对生命的干预需要一些付出，而大多数人都做不到或不愿意去做。更简单、更容易让人接受的办法正在被发现，如在红葡萄酒中发现的一种混合物能使酵母细胞的生命延长70%。每天喝一杯红葡萄酒对大多数人来说似乎不是一项不能完成的任务。

动物研究已发现了数十种能提高寿命的基因。如线虫身上的一种基因变异就足以使其生命延长6倍。这些基因包含蛋白质遗传密码，能控制能量消耗、生长节律和细胞分裂等基本生理活动。但在人类基因组中还没有发现能延长生命的基因。“我们知道许多能使人缩短生命的基因，”斯塔德说，“但我们不知道哪种基因能使人长寿。”

为什么不同物种的寿命会有那么大的差别呢？有人认为，动物新陈代谢的速度对生命有制约作用，所以，乌龟等冷血动物的寿命比野兔等温血动物寿命长，而那些生长迅速的动物则易于早亡。寿命似乎和体形的大小也有关系。体形较大的动物的新陈代谢较为缓慢，所以比小动物的寿命长。

有研究认为，是自然选择延缓了所有生物的死亡和患病的速度，因为它们必须活足够长的时间来繁衍后代。在许多哺乳动物和鸟类身上，寿命和繁殖的关系极为密切。一般情况下，某生物性成熟的时间越早，寿命越短。动物后代数量的多少与寿命也有关系，寿命长的动物都趋向于繁殖较少的后代。由于人类、鲸等哺乳动物的后代特别要求父母的关照，所以在这类动物产出后代后，自然选择仍然能在一段时间内保证其身体健康。如果父母活着，后代就很有可能存活下来。

不管危险来自意外事件、天气变化、食物短缺还是其他猎食者，那些生活在危险环境中的生物都会更早、更多、更快地繁殖后代，而它们的死亡时间也要比那些生活在安全环境中的生物早。运气好的老鼠能在成为猫头鹰的美餐前几个月完成繁殖的过程。太平洋大马哈鱼产卵后便立刻死亡，因为它们在繁殖期要奋力逆流而上，而这是一个它们永远也不会再重复的过程。

人类的情况又如何呢？人类超乎寻常的长寿，是因为人类为自己创造了一个低风险的生存环境。人类与黑猩猩有99%的基因相同，但人类的寿命是黑猩猩的2倍，因为人类有相互支持的手段和操控环境的能力。

斯塔德认为，人类文明的一个永恒目的是使人的生活更安全，人类长寿的趋势将会继续，在文明的生活方式下，对长寿的奢望最终将在我们的DNA排列中得以实现，培育后代变得寻常自然，文化教养决定人的命运。进化肯定会改变我们的寿命。所以，斯塔德不愿意给人类可能达到的寿命划定上限。他说：“我们可以预测，在以后的二三十代人当中，进化将使人类衰老的进程减慢25%。”要想使自己的后代在赌局中击败奥利尚斯的后代，这样的速度还显得太慢。斯塔德说：“我不指望进化能帮我打赢这场赌。”

那么，他指望什么呢？斯塔德的理论是，医学能找到延缓衰老的方法，而不必等待～代代的自然选择。寿命的长短，机会也是决定性的因素之一。你活的时间越长，遭遇不幸的机会就越多。寿命不是自然和环境因素决定的，而是自然、环境因素和运气的统一。活到百岁以上有许多运气的成分。

所以，奥利尚斯认为，尽管人的寿命在生物意义上没有极限，但实际上是有极限的。除了运气的成分外，社会是否愿意向抗衰老研究投入巨大资金，人们是否愿意付出时间和努力，这些都是问题。有许多简便省钱的延长寿命的方法都被我们忽略了，如健康的生活习惯、合理的饮食和适度的锻炼。

奥利尚斯说，事实上，他对人能活到150岁感到悲观的原因，主要来自肥胖和艾滋病等不断出现的传染病的威胁。“从技术上说，任何事情都可能发生，”他说，“但在现实世界，我们正变得越来越胖。”

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